Située sur l’ancienne route reliant Lyon à Clermont et Limoges, la ville a été un relais important. Un prieuré y a été créé avec un hôpital, puis des hostelleries et des auberges dans le faubourg nord-ouest. Il y avait par exemple celle du « Lion d’Or » où Montaigne aurait logé en 1581 à son retour du voyage d’Italie.
Bien que le prieuré puisse être plus ancien, c’est en 1116 qu’il apparaît dans une charte d’échange entre l’archevêque de Lyon et l’abbaye de la Chaise-Dieu.
Le prieuré est sans défense et doit subir plusieurs pillages pendant la guerre de Cent Ans après 1350. En 1439, le comte Charles Ier de Bourbon accorde aux habitants le droit de construire un rempart autour de la ville. Guillaume Mastin de la Merlée, faisant partie de la famille de la Merlée possédant des biens autour de Noirétable et Saint-Julien-la-Vêtre, il a été prieur à L’Hôpital entre 1467 et 1485. Il a fait d’importants aménagements dans le logis prieural et dans l’église.
Les nouveaux tracés de routes au XVIIIème siècle ont fait éviter le village à la route Royale devenue la route Nationale 89. C’est avec l’arrivée du chemin de fer et la gare de l’Hôpital que le village a retrouvé un peu d’animation.
L'Hôpital-sous-Rochefort 